Histoires d'@

Arobase, arobas, arrobe, escargot… en français comme dans toutes les langues la forme de l'@ lui vaut des appellations aussi fantaisistes qu'évocatrices.

Un peu de paléographie…

L'origine du signe serait la ligature (fusion de deux caractères consécutifs), par les moines copistes, du "ad" latin ("à" ou "vers" en français, "at" en anglais) où le "a" et le "d" cursifs ont fini par se confondre. Le "d" s'est de cette manière "enroulé" autour du "a". Le linguiste Berthold Louis Ullman, à qui l'on doit cette hypothèse, date son apparition au VI^ième siècle.

Des Doges vénitiens aux Etats-Unis

En recherchant dans le langage propre au commerce et à l'économie, le professeur Giorgio Stabile (Université de Rome) a relevé dans une collection de documents du XVI^ième sciècle provenant de la cité des Doges un lien entre arobase et amphore.

Le signe @ fut employé durant les siècles suivants dans les écritures commerciales ou religieuses. Mais c'est aux Etats-Unis que son usage s'est vraiment répandu dès le XIX^e siècle pour noter le prix unitaire des marchandises. "Deux chaises à 20 dollars pièces" se notait "2 chairs @ $ 20" et se lisait "two chairs at twenty dollars". L'usage en est resté pour les américains qui lisent toujours "at".

Arrobe… arobase

Le mot arobase serait la déformation de "a" rond bas (de casse), c'est-à-dire "a" minuscule entouré d'un rond. Mais il y a confusion avec une unité de mesure espagnole l'arroba (25 livres espagnoles, soit 11, 502 kg) dont le nom français est arrobe. Cette mesure espagnole viendrait elle-même de l'arabe ar-roub (le quart).
Le nom français préconisé par la délégation générale à la langue française pour ce caractère est le terme arrobe. La version française (AFNOR) de la norme ISO-LATIN-1 donne pourtant "a" commercial mais l'on a reproché à ce terme sa connotation mercantile dans le contexte massivement non-commercial des débuts d'Internet.
Le monde universitaire et informatique à l'origine de son expansion mondiale parle plus volontiers d'arobase, plus courament employé.

Un choix qui allait presque de soi.

Ce symbole a fait son apparition sur les claviers des machines à écrire dès 1885 à la suite de l'usage comptable qui en était fait aux Etats Unis. Lors de l'apparition des claviers informatiques quatre-vingts ans plus tard, le signe avait quasiment perdu son sens. Mais c'est précisément grâce à cette absence de signification dans le langage courant qu'il fut utilisé par les informaticiens comme marqueur logique et inséré dans les caractères informatiques standard (ASCII).
Comme le "at" américain pouvait aussi servir à localiser les choses, Ray Tomlinson le choisit en 1971 pour indiquer la localisation des serveurs (ou boîtes aux lettres) de courrier électronique du réseau Arpanet. Le @ devient ainsi le symbole des adresses électroniques sur Internet.

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